《红楼梦》里的过年，出现在第五十三回《宁国府除夕祭宗祠，荣国府元宵开夜宴》和第五十四回《史太君破陈腐旧套，王熙凤效戏彩斑衣》。这两回，乃是全书的分水岭，贾府自此盛极而衰。“当下已是腊月，离年日近，王夫人与凤姐置办年事。”又写宁国府贾珍那边“开了宗祠，着人打扫，收拾供器，请神主，又打扫上房，以备悬供遗真影像。此时荣宁二府内外上下，皆是忙忙碌碌。”皇亲国戚府里过年，自与平民百姓不同。置办年货，头等大事乃是“恩赏”———上领来自皇帝的“压岁红包”，下给族中子侄发年货。

　　皇帝的“压岁红包”其实没多少两银子，重要的是个级别待遇。用宁国府当家的贾珍的话来说，“咱们家虽不等这几两银子使，多少是皇上天恩。早关了来，给那边老太太见过，置了祖宗的供，上领皇上的恩，下则是托祖宗的福。咱们那怕用一万银子供祖宗，到底不如这个又体面，又是沾恩赐福的。”皇帝的“压岁红包”由礼部按官员名单发放，贾蓉一早代表贾家去领了来。那是一个小黄布口袋，上有印就是“皇恩永赐”四个大字，那一边又有礼部祠祭司的印记，又写着一行小字，道是“宁国公贾演荣国公贾源恩赐永远春祭赏共二分，净折银若干两，某年月日龙禁尉候补侍卫贾蓉当堂领讫，值年寺丞某人”，下面一个朱笔花押。“贾珍吃过饭，盥漱毕，换了靴帽，命贾蓉捧着银子跟了来，回过贾母王夫人，又至这边回过贾赦邢夫人，方回家去，取出银子，命将口袋向宗祠大炉内焚了。”

　　给族中子侄的“恩赏”年货，则是在门下“黑山村的乌庄头”来交租之后。贾府门下有八九处这样的庄子。这里曹雪芹大费笔墨描绘了一段贾珍与乌庄头怎样“打擂台”———贾珍算定乌庄头一年收成该交租5000两银子，乌庄头叹苦经只有2500两银子，于是贾珍端架子“哭穷”，乌庄头赔小心“哭穷”，主仆讨价还价，着实入木三分。乌庄头带来的年货计有：“大鹿三十只，獐子五十只，狍子五十只，暹猪二十个，汤猪二十个，龙猪二十个，野猪二十个，家腊猪二十个，野羊二十个，青羊二十个，家汤羊二十个，家风羊二十个，鲟鳇鱼二个，各色杂鱼二百斤，活鸡、鸭、鹅各二百只，风鸡、鸭、鹅二百只，野鸡，兔子各二百对，熊掌二十对，鹿筋二十斤，海参五十斤，鹿舌五十条，牛舌五十条，蛏干二十斤，榛、松、桃、杏穰各二口袋，大对虾五十对，干虾二百斤，银霜炭上等选用一千斤，中等二千斤，柴炭三万斤，御田胭脂米二石，碧糯五十斛，白糯五十斛，粉粳五十斛，杂色粱谷各五十斛，下用常米一千石，各色干菜一车，外卖粱谷，牲口各项之银共折银二千五百两。还有孝敬哥儿姐儿顽意：活鹿两对，活白兔四对，黑兔四对，活锦鸡两对，西洋鸭两对。”

　　贾珍分完年货，留下些零碎，用狼皮褥子铺在厅柱下，分成等例，赏给族中没有差事没有进项的子侄。那个已在家庙管事的贾芹不请自来，被贾珍一顿呵斥。至此，贾府由“元妃省亲”时的大笔花钱如流水，到此时“只怕就精穷了”的算计，败相已露端倪。

　　贾府的年三十，必得在前一天腊月二十九，做到万事俱备：“两府中都换了门神，联对，挂牌，新油了桃符，焕然一新。宁国府从大门、仪门、大厅、暖阁、内厅、内三门、内仪门并内塞门，直到正堂，一路正门大开，两边阶下一色朱红大高照，点的两条金龙一般。”不同于平民百姓家用红纸写春联糊大门，贾府的桃符多为皇亲国戚才用的木制雕刻，匾额对联不乏皇帝御笔亲赐，平时挂了一年，岁末得重新油一遍，方焕然一新。挂牌则以红纸或彩绸，剪成各种花纹图案、吉祥福语，悬挂在佛前、门楣或屋檐等处，为节日增添喜庆气氛。